Desalación
De Solarpedia
La desalación o desalinización hace referencia a cualquiera de los procesos consistentes en quitar el exceso de sal u otros minerales al agua salobre. El agua se desala con el propósito de obtener una fuente de agua dulce para consumo animal o para el riego, o, si se elimina la mayoría de la sal, para el consumo humano. El agua dulce obtenida a través de fuentes naturales es un recurso muy escaso: en torno al 2 % del total del agua del planeta.
La desalación del agua de los océanos se realiza para suplir la escasez de agua dulce de muchas regiones; este procedimiento está muy generalizado en Oriente próximo, el Caribe y cada vez más usado en EEUU, norte de África, Singapur, España, Australia y China. También se utiliza en barcos y submarinos.
La desalación requiere de grandes cantidades de energía así como de costosas y complejas infraestructuras que la hacen mucho más cara, comparada con la extracción de agua procedente de ríos o pozos. Las grandes reservas de petróleo de los países del oriente próximo ha servido para abaratar relativamente este proceso. Solo en Arabia Saudita se contabiliza un 24 % del total de las plantas desaladoras del mundo. La planta desaladora más grande del mundo es la de Jebel Ali, en los Emiratos Árabes Unidos, y es capaz de producir 300 millones de metros cúbicos de agua al año.
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Métodos
Destilación en vacío
Consiste en hacer hervir el agua a una presión menor que la de la atmósfera, por lo que se requiere menor temperatura y por tanto, menor cantidad de energía. Es un proceso que se realiza en varias etapas, en cada una de las cuales, una parte del agua salada se evapora y se va condensando en agua dulce. La presión y la temperatura van descendiendo en cada etapa lográndose una mayor concentración de la salmuera resultante. El calor obtenido de la condensación sirve para calentar de nuevo el agua que hay que destilar.
Ósmosis inversa
En la última década este método ha ganado terreno, llegando a protagonizar la mitad de la producción mundial. Este proceso utiliza una membrana semi-permeable para filtrar los materiales disueltos en el agua, como la sal. Los sistemas suelen funcionar con bombas de alta presión, pero el desarrollo de mecanismos de conservación y recuperación de energía, cada vez más eficientes, está reduciendo el consumo de estas plantas y haciéndolas cada vez más viables.
